Liquidar una herencia en Texas, paso a paso.

Los primeros 30 días

• Localice el testamento original: revise cajas fuertes en casa, cajas de seguridad del banco y con el abogado que lo redactó
• Pida de 8 a 12 copias certificadas del acta de defunción por medio de la funeraria o de la Vital Statistics Unit del Texas Department of State Health Services
• Asegure los bienes físicos — casa, vehículos, objetos de valor — y cambie las cerraduras si la vivienda va a quedar sola
• Avise a los bancos, a las tarjetas de crédito y a la Social Security Administration (la SSA normalmente se entera por la funeraria, pero una llamada de seguimiento confirma que la cuenta quedó marcada)
• Empiece un inventario sencillo de bienes y deudas, con valores aproximados a la fecha del fallecimiento
• Cancele suscripciones, servicios y cuentas a nombre de la persona fallecida — y guarde los comprobantes para el expediente de la sucesión

Administración independiente o dependiente

Texas es inusualmente accesible para las familias en materia de sucesiones gracias a un procedimiento llamado administración independiente. Conforme a los Capítulos 401 a 405 del Texas Estates Code, el representante personal puede presentar el inventario, pagar deudas y distribuir bienes con una supervisión judicial mínima: sin fianza, sin aprobación del tribunal para gastos ordinarios y sin rendición anual de cuentas. La mayoría de los testamentos bien redactados en Texas pide expresamente la administración independiente, y cuando lo hacen el tribunal casi siempre la concede. Incluso sin esa cláusula, todos los herederos pueden acordarla por escrito conforme al § 401.003.

La administración dependiente es la que aplica por defecto cuando el testamento no dice nada y los herederos no se ponen de acuerdo, o cuando el tribunal considera necesaria una supervisión continua (por ejemplo, herederos menores de edad o partes en conflicto). El administrador dependiente debe otorgar fianza, pedir aprobación judicial para casi todo y rendir cuentas periódicas. Es más segura para los herederos en una sucesión disputada, pero notablemente más lenta y más cara.

Cómo se abre la sucesión (Texas Estates Code, Capítulo 401)

La sucesión se abre ante el statutory probate court o el county court at law del condado donde vivía la persona fallecida al momento del fallecimiento. En el Condado de Dallas son los Probate Courts de Elm Street; en el Condado de Collin, el Collin County Probate Court en McKinney; en el Condado de Tarrant, el County Probate Court en Fort Worth. La secuencia general es:

1. Presentar una Application for Probate of Will and Issuance of Letters Testamentary (o, si no hay testamento, una Application for Determination of Heirship and Independent Administration) junto con el testamento original y una copia certificada del acta de defunción.
2. Esperar el plazo legal de publicación — normalmente 10 días desde que el secretario fija el aviso en el tablero del juzgado.
3. Asistir a una audiencia breve (prove-up) en la que el solicitante declara sobre la identidad de la persona fallecida, la fecha del fallecimiento, su residencia y la validez del testamento.
4. Una vez que el juez firma la orden que admite el testamento y nombra al albacea, obtener las Letters Testamentary con el secretario. Ese es el documento que le van a pedir los bancos y las compañías de títulos.
5. Publicar el aviso a acreedores desconocidos y enviar aviso por correo a los acreedores garantizados dentro de los plazos de los §§ 308.051 a 308.054.
6. Presentar el inventario, el avalúo y la lista de reclamaciones — o, cuando proceda, un affidavit in lieu of inventory conforme al § 309.056 — dentro de los 90 días siguientes a la toma de posesión del cargo.

Muniment of title (Estates Code § 257)

Cuando la persona fallecida dejó testamento válido, no hay deudas pendientes salvo las garantizadas con bienes raíces y no hace falta una administración continua, Texas ofrece un procedimiento simplificado llamado muniment of title. El tribunal admite el testamento como "muniment" — un documento de título — sin nombrar albacea. Es muy común cuando el único bien importante es la casa (homestead) que pasa al cónyuge sobreviviente o a los hijos mayores. Estos casos suelen cerrarse en unas semanas y cuestan notablemente menos en honorarios que una administración independiente completa.

Afidávit de sucesión pequeña (límite de $75,000)

Si la persona fallecida murió sin testamento, el total de la masa hereditaria (sin contar el homestead ni los bienes exentos) es de $75,000 o menosy han pasado al menos 30 días desde el fallecimiento, los herederos pueden usar un Small Estate Affidavit conforme al Capítulo 205 del Estates Code. Firman todos los herederos, dos testigos sin interés declaran sobre la historia familiar y el juez aprueba el afidávit sin nombrar administrador. Los bancos y el Texas DMV aceptan una copia certificada para liberar cuentas y traspasar títulos de vehículos. El afidávit de sucesión pequeña no transmite la propiedad de bienes raíces salvo el homestead que pasa al cónyuge sobreviviente o a un hijo menor.

Bienes que no pasan por la sucesión

• Cuentas mancomunadas con derecho de supervivencia
• Cuentas bancarias y de inversión payable-on-death (POD) y transfer-on-death (TOD)
• Seguros de vida con beneficiario designado
• Cuentas de retiro (IRA, 401(k), 403(b)) con beneficiario designado
• Bienes a nombre de un fideicomiso revocable en vida
• Bienes raíces transferidos por un Transfer on Death Deed inscrito, conforme al Capítulo 114 del Estates Code

Cuánto suele tardar

Un muniment of title sin complicaciones puede cerrarse en 30 a 60 días. Las administraciones independientes sencillas suelen tardar de 4 a 9 meses desde la presentación hasta la distribución final, sobre todo por el plazo de cuatro meses para reclamaciones de acreedores y por el tiempo de liquidar o retitular bienes. Las sucesiones con testamento impugnado, bienes raíces en otro estado, negocios o declaraciones federales de impuesto sucesorio pueden tardar 12 meses o más. Los afidávits de sucesión pequeña suelen aprobarse a las pocas semanas de presentarse, una vez que el juez queda conforme con la declaración de historia familiar.

Deberes del albacea y reclamaciones de acreedores

Sea independiente o dependiente, el albacea tiene un deber fiduciario frente a los herederos: avisar a los acreedores, pagar las deudas válidas con fondos de la sucesión, presentar la última declaración de impuestos de la persona fallecida (Form 1040) y, si corresponde, la declaración de la sucesión (Form 1041), distribuir lo que quede conforme al testamento o a la ley de sucesión intestada, y llevar registros cuidadosos al día. Los acreedores sin garantía tienen por lo general cuatro meses desde la fecha del aviso publicado para presentar sus reclamaciones (Estates Code § 308.054); las presentadas fuera de plazo quedan excluidas. El albacea en Texas tiene derecho a una compensación razonable conforme al Estates Code § 352.002 — una fórmula común es el 5% de las cantidades recibidas y pagadas, sujeta a ajuste del tribunal.

Cuándo llamar a un abogado de sucesiones

Toda sucesión — incluso una "sencilla" — se beneficia de al menos una consulta con un abogado de sucesiones de Texas. Llámele pronto si se da cualquiera de estas situaciones: bienes raíces en más de un condado o estado, un negocio familiar, familias mixtas o herederos desheredados, un testamento anterior a un divorcio o a un nuevo matrimonio, herederos menores o incapacitados, una herencia cercana a la exención federal del impuesto sucesorio, o cualquier indicio de impugnación. La Dallas Bar Association, la Collin County Bar Association y la Tarrant County Bar Association operan servicios de referencia que pueden conectarle con un abogado de sucesiones por una cuota de consulta modesta.